Paleontólogos californianos han conseguido un premio gordo en Las Vegas, pero no, no ha sido jugando a la ruleta, aunque lo cierto es que llevan años apostándolo todo un número, y si ganaron ha sido gracias al reciente hallazgo de los restos de un gato de dientes de sable.
En efecto, se trata de fósiles raros, pero el equipo nunca cejó en su empeño y ahora su trabajo de más de una década de excavaciones en la zona se ha visto recompensado con este interesantísimo descubrimiento.
«Los restos fósiles de carnívoros extintos muy especiales y difíciles de encontrar», explica Eric Scott, uno de sus descubridores, curador de paleontología del San Bernardino County Museum, en California.
Extinguido por el cambio climático
Los gatos dientes de sable (Smilodon fatalis bien llamado) tenían el tamaño de un león y eran depredadores con unos largos dientes caninos, que se extinguieron al final del Pleistoceno, hace alrededor de 11.000 años. En concreto, los fósiles descubiertos se estiman en más de 15.000 años de antigüedad.
Estudios recientes sugieren que su extinción fue causada en buena parte por el cambio climático, si bien la acción humana también propició su desaparición. Otros hallazgos del mismo equipo encontraron en el área sur de Nevada huesos y dientes de mamuts, camellos, caballos y bisontes, por lo que el actual hallazgo de los restos de este félido significan un gran éxito para la ya veterana expedición.
Buena parte de su satisfacción se debe a la recompensa que el descubrimiento ha supuesto para su cada vez más débil esperanza. «Hemos estado diciendo durante años que estas criaturas estaban aquí, en alguna parte. Era sólo una cuestión de tiempo hasta que encontramos uno».»Estamos encantados», dice Kathleen Springer, conservador jefe del museo.
Además de estos fósiles, años atrás se encontraron otros restos bien conservados del Smilodon fatalis en Los Ángeles, concretamente en La Brea, en unas afloraciones de alquitrán.