La contaminación es uno de los mayores problemas ambientales en la actualidad, especialmente, en las ciudades. Además constituye un grave problema de salud, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo y en los pobres. Como ocurre con el cambio climático, nadie se libra de la contaminación, que no entiende de regiones, de nivel de riqueza o de situación social o signo político. Todos respiramos.

La Organización Mundial de la Salud fijó en 2005 las Directrices sobre Calidad del Aire con el objetivo de ofrecer una orientación para reducir las repercusiones en la salud de la contaminación del aire. Son aplicables en todo el mundo y se basan en pruebas científicas que recomiendan límites de concentración de algunos contaminantes como partículas en suspensión (PM), ozono (O3), dióxido de nitrógeno (NO2) y dióxido de azufre (SO2).

El cáñamo se usa desde hace ocho mil años en diferentes industrias, aunque, sobre todo, para elaborar vestidos, velas para barcos y otras piezas de la industria naval, cordajes o papel. Ahora, investigadores de la Universidad de Alicante quieren dar un nuevo y ecológico uso a esta planta: la absorción de gases contaminantes.

Se trata de crear filtros ecológicos de carbón que se fabrican a partir de residuos de cáñamo. Es el proyecto CARVOC (filtros innovadores ecológicos de carbón activado para la eliminación de compuestos orgánicos volátiles). El objetivo es atrapar los vertidos accidentales de gases industriales tóxicos mediante filtros de carbón activado a partir de residuos del cáñamo.

La agricultura industrial, como actividad productiva del ser humano, contribuye al cambo climático. Sin embargo, hay un tipo de agricultura que, aun ejecutada a gran escala, puede absorber más dióxido de carbono que el que emite.

Según un informe elaborado por especialistas del Global Climate and Energy Project (GCEP), de la Universidad de Stanford, en California, hay resultados que invitan al optimismo en varios lugares del mundo. Entre otros, destaca una investigación realizada por el equipo de José Moreira, de la Universidad de Sao Paulo, Brasil. Según dicha investigación, desde 1975 hasta 2007, la producción de etanol a partir de caña de azúcar en Brasil dio como resultado una captura neta negativa de 1,5 toneladas de dióxido de carbono (CO2) por metro cúbico de etanol producido.

El último informe del Yale Project on Climate Change Communication indica que los estadounidenses que se autodefinen como “alarmados” ante el cambio climático ha pasado de un 10% en 2010 a un 16% en 2012. Por otra parte, las personas que no creen en el cambio climático en Estados Unidos se han reducida a la mitad, pasando del 16% en 2010 al 8% en 2012.

Además, estos datos se recabaron antes de septiembre de 2012, es decir, antes de que el huracán Sandy asolara buena parte de la costa este del país y la ciudad de Nueva York. Quizá ahora sean aún más estadounidenses los concienciados por el calentamiento global y el aumento de los desastres climatológicos extremos que origina.

Las emisiones mundiales de dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles están en su mejor momento, es decir, en un momento pésimo de cara al calentamiento global. Fuera bromas, al cuestión es realmente seria, pues durante el último año ha aumentado terriblemente, llegando a establecer un récord de emisiones desde 1959, primer año del que se tiene registro de los niveles de CO2.

Los datos recabados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos no permiten ser optimistas en la consecución de los objetivos climáticos. En concreto, será difícil, si no imposible, limitar a 2 grados el ascenso de la temperatura para el año 2020, según el famoso objetivo del Acuerdo de Copenhague, establecido en la COP del 2009.

Científicos de una institución de ciencia australiana llamada CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation) han diseñado una esponja solar. Se trata de una esponja que captura el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y, al mismo tiempo, usa la energía de la luz natural del Sol. Un proceso no muy diferente al que realizan las plantas, por tanto.

La clave está en el material del que está compuesta la esponja, que es una mezcla de metal y un compuesto orgánico (MOF) y que es capaz de adsorber y retener el dióxido de carbono (CO2). Después, si se expone a la luz solar, libera ese CO2. Es, pues, un mecanismo de captura y liberación de carbono que sólo necesita luz ultravioleta para liberar el CO2.

No hay otro camino para un medio ambiente saludable y lograr la mitigación del cambio climático que la generación de energía a partir de fuentes renovables. Pero, por desgracia, en la actualidad, la mayor parte de la electricidad consumida en todo el mundo proviene de las plantas eléctricas de carbón.

Como método alternativo (hasta que se logre la definitiva transición a un mix renovable) para mejorar estas plantas, investigadores de todo el mundo tratan de obtener tecnologías de carbón limpio (aunque esto es una contradicción) que ayuden a reducir las emisiones asociadas. Son los métodos de captura de carbono.

Un organismo tan sencillo como el erizo de mar puede enseñar mucho a los científicos. Expertos de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) descubrieron que los erizos de mar utilizan níquel para aprovechar el dióxido de carbono (CO2) que hay en el mar y fabricar su caparazón.

La física Lidija Siller, coautora del trabajo, ha confesado que el descubrimiento fue por casualidad. Los científicos añadieron partículas de níquel a una solución de agua con CO2 y comprobaron cómo éste desaparecía por completo. Así, descubrieron que, gracias a un catalizador de níquel, el CO2 se convierte en carbonato de calcio o de magnesio, mineral inocuo presente en la corteza terrestre.

Las selvas y los bosques del planeta absorben una gran cantidad de la contaminación, de los gases de efecto invernadero (GEI) producidos por la actividad del ser humano. No en vano, a la Amazonia se la conoce como el pulmón del planeta. Pero, por otra parte, y quizá esto es menos conocido, los árboles, si mueren por causas naturales (incendios forestales, sequía, viento…), se descomponen de forma natural y dicho proceso emite carbono a la atmósfera.

Así, es importante saber, no sólo cuánto carbono absorben los árboles, sino también cuánto emiten cuando mueren. El objetivo es entender el papel que desempeñan en el sistema climático global. Los bosques tropicales tienen árboles de mucha edad y pueden ayudar a absorber carbono, pero hay que conocer los patrones de mortandad de los árboles para hacer un mejor cálculo del carbono absorbido y emitido.

De todos es sabido que la atmósfera contiene una cantidad excesiva de dióxido de carbono, lo que provoca la aceleración del calentamiento global, de óxido nitroso, que perjudica la salud del ser humano, de clorofluorocarbonos (CFC), que destruyen la capa de ozono (aunque, en este caso, el problema, afortunadamente, parece estar resolviéndose).

Muchas sustancias contaminantes de uno u otro modo y todas ellas producidas por el ser humano. A la que hay que sumar una más: el cobre. Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han descubierto que el exceso de este metal en el polvo atmosférico limita el crecimiento del fitoplancton marino del Mediterráneo.