Hace unos 300 millones de años, la Tierra dejó súbitamente de producir carbón de forma masiva. No se van a producir nuevos yacimiento de carbón, como no va a haber nuevos yacimientos de petróleo y gas natural. Los que hay, se acabarán, tarde o temprano.
Pero volviendo al carbón, cuando el planeta dejó de producir carbón, se pasó a otra época. Acabó, pues, el periodo Carbonífero de la Era Paleozoica, que había comenzado unos 60 millones de años antes y en la que se había caracterizado por la formación de inmensos estratos de carbón a partir de la acumulación y el enterramiento de árboles primitivos que crecían en enormes bosques pantanosos.
Un equipo internacional de científicos, algunos de ellos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto que el fin de esta era del carbón coincidió con la aparición de un grupo de hongos altamente especializados. Los resultados se han publicado en la revista Science. Estos microorganismos desarrollaron un sistema con el que descomponían de manera eficaz la enorme biomasa de las plantas que habían colonizado el medio terrestre.
Estos microorganismos primitivos, unos hongos de tipo basidiomiceto, habían desarrollado un mecanismo basado en enzimas capaces de destruir una barrera casi infranqueable hasta entonces: la lignina. Este polímero, presente entonces y ahora en la madera, es el que proporciona rigidez a los troncos e impermeabiliza las paredes de los vasos para que el agua y los nutrientes se distribuyesen por toda la planta.
El estudio ha permitido conocer qué hacían los hongos para degradar la lignina. El proceso se basa en la producción de un tipo de proteínas complejas denominadas peroxidasas, que actúan sinérgicamente con otras enzimas oxidativas. Además, se han descubierto peroxidasas hasta ahora prácticamente desconocidas.
Estas nuevas enzimas descubiertas podrían ser empleadas para desarrollar nuevos biocatalizadores industriales que ayuden a una producción sostenible de biocombustibles y otros productos a partir de un recurso renovable como la biomasa vegetal.