Conocer mejor cómo, cuándo y por qué se producen los diferentes fenómenos climatológicos es dar un paso hacia adelante en el conocimiento un fenómeno más global como es el del cambio climático. Así, la Unión Europea de Geociencias ha realizado un estudio en el que se han dado a conocer cuántas tormentas eléctricas se producen en la Tierra cada hora.
Según este estudio son cerca de setecientas sesenta las tormentas que se producen cada año en el mundo, muchas menos de las que se habían calculado hace casi un siglo. Además, la mayoría de las tormentas se producen en zonas tropicales, en los climas templados y húmedos que se encuentran cerca del Ecuador, la zona más caliente del planeta en cuanto a temperaturas medias se refiere. El punto en el que se producen más tormentas eléctricas es la cuenca del río Congo, al oeste de África ecuatorial.
Para este estudio, los científicos han utilizado una red mundial de estaciones de vigilancia que detectan los pulsos electromagnéticos producidos por los rayos. Desde estas estaciones, la World Wide Lightning Location Network (WWLLN, Red Global de Ubicación de Rayos) pudo identificar los destellos. Posteriormente, y con la ayuda de un programa informático, se agruparon los rayos y se calcularon las tormentas que los provocaban. Con este método, en septiembre de 2010 se llegó a la conclusión de que se producían 760 tormentas eléctricas.
Colin Price, jefe del departamento de Geofísica y Ciencias Planetarias en la Universidad de Tel Aviv, en Israel, ha dicho que, aunque las estaciones de seguimiento de rayos pueden dejar pasar algún relámpago, desde luego detectan los más grandes, lo que permite identificar dónde se están produciendo las tormentas.
Este cálculo del número de tormentas producidas en todo el mundo lo intentó calcular, por vez primera, el climatólogo inglés Charles Ernest Pelham Brooks en 1925. Brooks calculó que serían, de media, unas 1.800 tormentas las producidas en el mundo, pero no contaba con datos tan completos y fiables como en la actualidad.