El que vivimos actualmente no es el único cambio climático que ha ocurrido en la Tierra (aunque sí es el primero y único provocado por el ser humano). En otro cambio climático, los arrecifes de coral sufrieron, sin lograr reponerse, lo que les llevó a un colapso total de miles de años de duración, según un artículo publicado en Science. El texto demuestra cómo una serie de cambios climáticos naturales impidieron el crecimiento de esta especie en el Pacífico oriental durante 2.500 años. El colapso comenzó hace 4.000 años y se corresponde con un período de cambios dramáticos ocurridos en el fenómeno climático conocido como Oscilación del Sur-El Niño.
Richard Aronson, coautor del estudio y profesor de Biología en el Instituto Tecnológico de Florida, ha avisado de que, si los seres humanos continúan emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera, el clima pasará, como otras veces, a un nuevo régimen, con nefastas consecuencias para los ecosistemas de arrecifes.
La estudiante de doctorado Lauren Toth y el propio Aronson, su asesor, encabezaron el estudio sobre cómo los últimos episodios de cambio climático han influido en los arrecifes tropicales del Pacífico oriental. Toth, Aronson y un equipo de investigación formado por miembros de varias instituciones sumergieron tubos de aluminio de cinco metros en los arrecifes de coral a lo largo de la costa del Pacífico de Panamá, sacando secciones transversales de los arrecifes. Mediante el análisis de los corales, los científicos han reconstruido la historia de los arrecifes de los últimos 6.000 años.
Lo sorprendente fue que encontraron que 2.500 años de crecimiento de los arrecifes habían desaparecido. Esta brecha representa un colapso de los ecosistemas de arrecifes, que duró un 40% de su historia total. Según Toth, el colapso está relacionado con los cambios en ENSO, el ciclo climático responsable de unas condiciones meteorológicas que ocurren cada pocos años y conocidas como El Niño y La Niña.
Los arrecifes de Panamá están al borde de otro colapso en la actualidad. El cambio climático podría volver a destruir los ecosistemas de arrecifes de coral pero, esta vez, la causa principal sería el ser humano. Además, el colapso podría ser más duradero. Problemas locales, como la contaminación y la sobrepesca, son las principales causas de la destrucción de estos ecosistemas.