Un equipo internacional de científicos ha descubierto el mecanismo por el que los grandes icebergs se rompen en el mar. Ha sido uno de las conclusiones de un estudio llevado a cabo durante este último verano en la bahía de Baffin, un mar entre los océanos Atlántico y Ártico, que es navegable la mayor parte del año, aunque hay épocas en las que hay innumerables icebergs, lo que dificulta el paso de los barcos.
Los científicos pudieron comprobar cómo se creaba de forma gradual un canal de agua hasta que rompió grandes trozos del iceberg principal y haciendo que el iceberg se desintegrara lentamente. El descubrimiento fue grabado por una cámara de un equipo de filmación que siguió a la expedición y que emitirá la BBC en dos capítulos.
Los científicos han creído, hasta ahora, que la principal causa del deterioro de los icebergs era el choque del oleaje que sufrían de forma constante o, en todo caso, el agua de mar caliente que, gradualmente, derretía a las grandes masas de hielo flotantes.
Pero parece que este nuevo descubrimiento aporta una visión diferente al fenómeno. Se combinan varios factores. El agua caliente de la superficie, ayudado por la acción del oleaje, erosiona el borde del iceberg, produciendo una especie de muesca, una rotura en la capa de hielo. Esta hueco se encuentra a nivel del agua y el hielo encima de la muesca desaparece rápidamente.
Con el tiempo, esto crea un gran hueco bajo el iceberg, mientras que la parte externa está protegida por el frío. El hueco bajo el agua, que crece, ejerce una presión hacia arriba suficiente para resquebrajar todo el bloque.
Durante el rodaje de la que se ha llamado Operación Iceberg, camarógrafos y científicos estaban encima del iceberg cuando un trozo de hielo, de un tamaño de unos 200 metros por 50 metros, se rompió de esta manera. El doctor Keith Nicholls, de la British Antarctic Survey y miembro de la expedición, señala que esa muesca o hueco funciona como arranque de todo el proceso.
El equipo de investigación midió la temperatura del agua del mar alrededor del iceberg y confirmaron que el agua más profunda tenía una diferencia de temperatura de más de 1,5 ºC y, por tanto, protegía la base del bloque de hielo para que no se derritiera.
Este mecanismo puede explicar por qué, a causa del cambio climático, el número de icebergs tabulares en los mares del Ártico está aumentando. En los últimos años, hay más icebergs tabulares que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia y que acaban en la bahía de Baffin.