Se han presentado los resultados de un completo estudio realizado con el objetivo de medir el volumen de agua procedente del deshielo de las placas de los casquetes polares y otras masas de hielo ocurrido durante la última década. El documento ha recogido la información obtenida por dos satélites, que han medido los hielos derretidos del planeta. Los científicos estiman que han desaparecido mil millas cúbicas (unos 4.000 kilómetros cúbicos) de hielo entre 2003 y 2010, suficientes para cubrir buena parte del territorio norteamericano.
El documento concluye que el fenómeno (especialmente, en Groenlandia y la Antártida) ha sido responsable del incremento de temperaturas de los océanos y las subidas del nivel del mar, en dicho periodo. Es decir, de los 1,5 milímetros anuales.
El informe también determina que la pérdida de hielo en los glaciares de montaña es significativamente menor a lo que previamente se había pronosticado, probablemente por la diferencia de altitud a la que se hallan los glaciares estudiados, que se encuentran en los picos más altos del mundo.
Este estudio no hubiera sido posible si no se hubiera contado con la ayuda única de dos satélites que han vigilado y calculado la desaparición del hielo en toda la superficie del planeta, un sistema conocido como Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), proyecto impulsado por la NASA y el Gobierno alemán. El derretimiento de la criosfera ha sido responsable de elevar los niveles del mar en alrededor de un centímetro.
Por tanto, algunos de los glaciares de la Tierra y los casquetes polares, especialmente en el Himalaya y otras cadenas montañosas en Asia, se derriten más despacio de lo esperado, contribuyendo con 0,4 milímetros a la subida del nivel del mar cada año, menos de la mitad de lo calculado hasta ahora. Sin embargo, provengan del deshielo del Himalaya o del deshielo de los polos, el caso es que el nivel del mar aumenta peligrosamente.