Groenlandia se está derritiendo a causa del cambio climático. ¿O no es ésa la verdadera causa? Unos investigadores han identificado otra causa. Y el descubrimiento ha sido una verdadera sorpresa. El verano es el mejor momento para estudiar los glaciares en el oeste de la isla. Bo Vinter, danés, estudia el glaciar de Russell, una gran masa de hielo que se derrite poco a poco por el aumento de las temperaturas. Aunque, quizá, también por otro misterioso fenómeno.
El caso es que cuando hay agua bajo la capa de hielo, éste se derrite mucho más rápido que cuando hay hielo pegado a la roca que hay abajo. Por ello, es esencial estudiar esta agua bajo el hielo, el proceso físico que se desarrolla en la base, para ser capaces de hacer un modelo y predecir el movimiento del hielo en el futuro. Groenlandia se derrite por el calentamiento global. Pero otros factores pueden acelerar el proceso.
Científicos de un proyecto de investigación promovido por la Unión Europea usan perforadoras para llegar a esas aguas, invisibles, que hay bajo la capa de hielo de Groenlandia desde un campamento que se instaló en 2007 para perforar dicha capa lo más profundo posible. Quieren atravesar los dos kilómetros y medio de hielo y llegar a las misteriosas aguas y sus misterios.
Además, se ha elegido ese lugar, según explica Lars Berg Larsen, glaciólogo en la Universidad de Copenhague, porque saben cuánta nieve cae cada año. No nieva demasiado como para que el hielo no tenga la edad suficiente. Pero nieva lo suficiente como para la composición de las capas que se forman cada año sea lo suficientemente grande.
Los investigadores perforan el hielo para llegar a lo más profundo y recogen una muestra del que está justo encima de la roca. La energía geotérmica lo calienta, lo derrite y crea lagunas interiores. Las muestras son cruciales para entender qué ocurre ahí abajo.
Hielo de hace 400.000 años
Se extrae el hielo viendo los movimientos en una pantalla. Los científicos determinan la edad del hielo con una técnica llamada «luminiscencia». Las muestras se deben extraer prácticamente a oscuras. Han recogido algunas que datan de hace 400.000 años.
Christine Thiel, geógrafa, señala que el método está funcionado muy bien. Hay mucho material con el que trabajar. Se pueden hacer dos pruebas: la de la edad y los análisis de ADN. El ADN ayuda a desvelar los secretos biológicos de un tiempo en el que Groenlandia no tenía hielo y el agua recorría su superficie. Con las herramientas genéticas se puede acceder a los archivos del pasado del medio ambiente. Se puede describir cómo era la vida entonces y qué tipo de organismos vivían allí.
Los investigadores también usan sofisticados radares que atraviesan el hielo y dibujan mapas de las diferentes capas. Los radares han confirmado la existencia de corrientes de agua en diferentes partes de la roca madre. El agua funciona como un espejo y devuelve casi toda la señal del radar.
Los científicos creen que las aguas bajo el hielo lubrican la capa y aceleran su desaparición. Pero esas aguas guardan otros secretos. Las muestras se mandan a Europa, a la Universidad de Copenhague, donde los investigadores trabajan dentro de neveras a -26 ºC para comprobar si el agua que fluye bajo Groenlandia es suficiente como para formar lagos invisibles.
Los lagos, según los investigadores, pueden esconder alguna forma de vida a 2.500 metros bajo el hielo. Cuando hay un lago bajo el hielo, se trata de una reserva de agua derretida que se ha formado hace mucho mucho tiempo. La capa de hielo de Groenlandia es de hace millones de años. Es fascinante ver si hay alguna forma de vida que se hubiera formado allí abajo. Por ejemplo, se pueden encontrar bacterias que se han desarrollado de forma aislada del resto del sistema climático, formas de vida que no hay en ningún otro lugar.
Los investigadores concluyen que están lejos de llegar a conocer todos los secretos de Groenlandia.