El Glaciar Sur de la Patagonia es uno de los menos estudiados, quizá por no ser tan famoso como otros. Recientemente, se ha descubierto que está sufriendo cambios drásticos, una pérdida de volumen de hielo entre los años 2000 y 2012 que ha sido un 50% más rápida que la sufrida durante el periodo anterior, entre 1975 y 2000. Así se desprende de un análisis de modelos de elevación digitales.
Los autores de este trabajo pertenecen al Departamento de Ciencias Atmosféricas y Terrestres en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, y a la Universidad de Chile. Han llegado a estas conclusiones gracias a una nueva forma de usar los mapas topográficos digitales obtenidos por un satélite de la NASA.
Entre 2000 y 2012, el campo de hielo, ubicado en el sur de los Andes, en la Patagonia, entre Chile y Argentina, perdió hielo mucho más rápidamente que otros glaciares cercanos y más grandes.
El análisis llevado a cabo por el equipo de Michael Willis, Andrew Melkonian y Matthew Pritchard, de la Universidad de Cornell, y Andrés Rivera de la Universidad de Chile, revela, así mismo, que, en muchos casos, la reducción del volumen de hielo se extendió hasta las zonas más altas del glaciar.
En total, el glaciar da muestras de una pérdida significativa de masa a un ritmo que es aproximadamente un 50% superior al registrado entre 1975 y 2000, calculado por autores en estudios anteriores.
Algunos glaciares sufren un deshielo casi inapreciable, mientras que otros pierden volumen muy rápidamente, a un ritmo que no augura nada bueno, ha señalado el investigador Michael Willis, autor principal del artículo. El equipo de científicos elaboró un mapa a partir de 156 modelos de elevación de la zona basándose en datos proporcionados por satélites de la NASA que cuentan con ASTER, un dispositivo que toma imágenes a gran resolución y otros datos. Esta tecnología ofrece mejor resultado que otro dispositivo de la NASA llamado GRACE. Éste tiene una buena resolución temporal, pero la resolución espacial es mucho mejor en los mapas elaborados a partir de ASTER. Así este último estudio es más fiable que los realizados hasta ahora.