No es fácil calcular cuánto carbono se emitirá dentro unas décadas. El sistema climático es complejo y depende de diversos factores. Además, es un sistema que se retroalimenta: el cambio climático afecta a la naturaleza y ésta, a su vez, afecta al sistema climático.
La temperatura media aumenta por el calentamiento global y en muchas regiones lloverá menos. La vegetación se adapta a este cambio. En el caso de los bosques boreales, según un nuevo estudio, este proceso implicará que se libere más carbono a la atmósfera, lo que contriburá al calentamiento global.
Los bosques boreales son uno de los mayores sumideros de carbono del planeta. Según predicen los científicos, este tipo de bosques se expandirán hacia el norte durante los próximos años. El proceso causará liberación neta de carbono porque la vegetación que quede en las regiones donde haga demasiado calor para que los árboles sobrevivan, sufrirá un proceso de descomposición.
Los ecosistemas boreales ocupan grandes extensiones en el hemisferio norte del planeta, en Canadá, Rusia y el norte de Europa. Son humedales y bosques de coníferas. Todos esos bosques funcionan como grandes almacenes de carbono. Mientras lo retengan, no llega a la atmósfera y, por tanto, no contribuye al cambio climático.
Los científicos han usado complejas proyecciones con la ayuda de ordenadores para predecir las interacciones entre el cambio climático y los ecosistemas. Las regiones se volverán más cálidas y húmedas y los bosques boreales se expandiránhacia el norte.
Praderas donde había bosques
Pero, por otra parte, en el límite sur de esas extensiones boscosas, el clima será demasiado caluroso y seco, más propicio para praderas. Este tipo de prados también absorben y guardan grandes cantidades carbono, lógicamente, sólo que lo hacen a una velocidad mucho menor que la de la liberación de carbono que se producirá por la muerte de los árboles de los bosques boreales.
Charles Koven, el científico que ha llevado a cabo este estudio, ha advertido que la mayoría de los modelos climáticos no tienen en cuenta este proceso y, por tanto, el carbono total que habrá en la atmósfera será mayor de lo esperado.