Después de 18 años de observaciones a través de satélites, ha proporcionado una visión nueva y más detallada de los cambios del nivel del mar en todo el mundo. El estudio afirma que, globalmente, las aguas oceánicas del mundo están aumentando, de media, en poco más de 3 milímetros por año. El trabajo también señala que este aumento no es homogéneo: en algunas regiones la subida es mayor. En el Mar de Filipinas, por ejemplo, se ha incrementado en más de 10 milímetros por año.
Parte de esas diferencias se explican por la gran fluctuación en los vientos y la temperatura de la superficie del mar a través del Océano Pacífico debido al fenómeno El Niño/La Niña-Oscilación Sur. El mapa muestra, así mismo, cambios en el almacenamiento de calor que corresponden a variaciones en el largo plazo en las corrientes oceánicas.
La investigación ayudará a los científicos a desentrañar los elementos que, a largo plazo, producen el aumento del nivel del mar y a comprender mejor las variaciones anuales e interanuales que ocurrirán en el futuro. Algunos elementos ya son conocidos, como el agua derretida proveniente de glaciares y capas de hielo erosionados.
El estudio ha sido realizado como parte de la Iniciativa sobre el Cambio Climático (CCI, por su sigla en inglés) acordado por los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA). El CCI busca entregar observaciones a largo plazo sobre un conjunto de variables climáticas esenciales, siendo el cambio en el nivel del mar uno de los indicadores más importantes del cambio global. Las observaciones de rutina comenzaron con la nave espacial europea ERS-1 en 1991.
Actualmente, el satélite Jasón circundará el globo haciendo, cada diez días, un mapa topográfico del 95% de los océanos libres de hielo de la Tierra. Para ello, utiliza un altímetro de radar, que constantemente rebota pulsos de microondas fuera de la superficie del mar. Según el tiempo que tarda la señal en regresar, el instrumento determina la altura de la superficie del mar. Pero, para la imagen completa, los datos se vinculan con los proporcionados por otros satélites que ven partes del mundo que Jasón no puede ver. También se ha tenido en cuenta la información del mareógrafo o medidor de mareas.