La plataforma de hielo de Filchner-Ronne, en el Mar de Weddell de la Antártida, podría comenzar a derretirse rápidamente en este siglo. Esta plataforma funciona como una barrera natural ante las corrientes que drenan la capa de hielo del Polo Sur. Estas predicciones provienen de investigadores del clima del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina y aparecerán en la revista científica Nature.
Los resultados de la investigación van en contra de la hipótesis, hasta ahora generalizada, de que las plataformas de hielo del mar de Weddell no serán afectadas por el calentamiento global, debido a su ubicación periférica. Sin embargo, los resultados de los modelos climáticos elaborados por el Instituto Alfred Wegener han resultado sorprendentes, ya que se suponía que las consecuencias del calentamiento global en la Antártida serían más claramente visibles en el Mar de Amundsen, en la parte occidental del continente.
El mar de Weddell parecía ser más estable. Sus cálidas aguas no serían capaces de llegar a las plataformas de hielo. Pero los científicos han encontrado un mecanismo que impulsa el agua caliente hacia la costa con un enorme impacto en la plataforma de hielo de Fichner-Ronne y, en las próximas décadas, podría empezar a derretirse a gran velocidad, según ha señalado el doctor Hartmut Hellmer, oceanógrafo del Instituto Alfred Wegener y autor principal del estudio.
Hellmer y sus colegas han demostrado que, como resultado de una reacción en cadena de las masas de hielo, la plataforma podría deslizarse hacia el océano en los próximos seis años. Esta reacción en cadena se produce por el aumento de las temperaturas del aire sobre el sureste del Mar de Weddell. El aire caliente llevará a que el hielo marino, en la actualidad sólido en el sur del Mar de Weddell, sea cada vez más delgado y, por lo tanto, más frágil, en unas pocas décadas.
La entrada de agua más caliente debajo de la barrera de hielo Filchner-Ronne derretirá el hielo desde abajo. Las mayores tasas de derretimiento se producirán cerca de la línea de tierra, donde la plataforma de hielo se asienta en el fondo del mar en la transición hacia el glaciar. En ese punto, en la actualidad, el hielo se está derritiendo a un ritmo de unos cinco metros por año. A principios del próximo siglo, las tasas de derretimiento serán de hasta cincuenta metros por año.
¿Será el final del continente helado?