Un estudio en el que ha participado el Museo Nacional de Ciencias Naturales de España analiza, por primera vez, las consecuencias del cambio climático sobre el árbol de la vida en Europa y, en concreto, sobre las relaciones evolutivas de plantas, aves y mamíferos. Según este estudio, cuyos resultados se han publicado en la revista Nature, el sur del continente europeo, que es la región más amenazada por el cambio climático, podría registrar una pérdida generalizada de diversidad biológica.
La Península Ibérica será una de las regiones más afectadas por el cambio climático y muchas especies sufrirán disminución en sus poblaciones o se verán obligadas a desplazarse hacia el norte o hacia altitudes más elevadas. En algunos casos, el cambio climático podría llegar a provocar la extinción de algunas especies.
Para calcular el potencial impacto del cambio climático sobre todas las especies de plantas, aves y mamíferos, o, como se denomina en el estudio, el árbol de la vida, los científicos han reconstruido sus relaciones evolutivas o filogenéticas (relaciones de parentesco) y han evaluado el riesgo de extinción en distintos escenarios de alteraciones del clima.
Las alteraciones climáticas impactarán en todas las ramas de la historia evolutiva de estas especies. Estos impactos se sumarán a otros de origen humano como la destrucción y la fragmentación de hábitats, la extracción excesiva de recursos biológicos o la introducción de especies invasoras, acciones que afectarán más a unas ramas del árbol de la vida que a otras.
En la actualidad, el riesgo de extinción se encuentra distribuido de forma desigual entre los grupos biológicos. Los vertebrados de grandes dimensiones, las especies endémicas de las islas, las montañas y algunas regiones tropicales, así como los anfibios, se encuentran más amenazados que otros grupos.
Aunque la situación fuese así de dramática, no estaríamos ante la sexta extinción en masa. Las cinco grandes extinciones que se han producido en la historia de la Tierra llevaron a la desaparición de más del 70% de las especies en un corto periodo de tiempo.